酒精殺腦細(xì)胞的說法曾經(jīng)被當(dāng)成一個醫(yī)學(xué)謠言。但是，一項新的研究發(fā)現(xiàn)，酒精可以直接殺死腦細(xì)胞可能是一個科學(xué)事實，是酒精腦損害的主要機制。
酒精對腦功能的影響
雖然人類有著數(shù)千年的喝酒歷史，但是酒精對的作用基本的共識性認(rèn)識則是遲到最近幾十年的事。
上世紀(jì)80年代，科學(xué)家了解到酒精對大腦的作用主要是選擇性改變神經(jīng)元細(xì)胞膜上一些受體活性，從而干擾腦功能。
我們知道腦組織主要由功能性神經(jīng)元和支持營養(yǎng)性膠質(zhì)細(xì)胞構(gòu)成，主要的功能是進行信號傳遞，通過神經(jīng)遞質(zhì)與受體結(jié)合是信息傳遞的主要方式。
酒精可以影響多種類型的受體及相應(yīng)的神經(jīng)遞質(zhì)，包括γ-氨基丁酸（GABA）、谷氨酸、羥色胺、乙酰膽堿和甘氨酸等。這些受體及其各種亞型，被相應(yīng)的神經(jīng)遞質(zhì)激活后可以產(chǎn)生不同生理效應(yīng)。這也就醉酒“丑態(tài)百出”的原因。
其中最主要的是GABA和谷氨酸類。GABA是腦內(nèi)最重要的抑制性神經(jīng)遞質(zhì)，我們知道，酒精對腦的影響主要表現(xiàn)為抑制作用，就是通過GABA實現(xiàn)的。與之相拮抗的是谷氨酸類興奮性遞質(zhì)。
酒精對腦的短期影響被認(rèn)為是功能性的，主要表現(xiàn)為我們常說的醉酒狀態(tài)。同時，這種影響被認(rèn)為是可逆性的，表現(xiàn)在醒酒后完全恢復(fù)正常。
因此，酒精不被認(rèn)為會對腦組織造成實質(zhì)性結(jié)構(gòu)性傷害，即是是大量飲酒，也沒有證據(jù)證明酒精可以直接殺死腦細(xì)胞。
適量飲酒可以改善腦功能？
甚至一些證據(jù)表明，適量飲酒（男性每周不超過14標(biāo)準(zhǔn)杯——每個標(biāo)準(zhǔn)杯含純酒精14克，女性不超過7標(biāo)準(zhǔn)杯）可能與腦功能的相關(guān)。
比如，2005年澳大利亞的一項研究， 7500人按照年齡被分為三組（20~40歲，40~60歲和60歲以上），結(jié)果發(fā)現(xiàn)適量飲酒組，無論年齡，神經(jīng)認(rèn)知功能都好于不飲酒者、偶爾飲酒者和重度飲酒者。
當(dāng)然，這類研究的結(jié)果并沒有被廣泛接受。
長期大量飲酒損害腦功能和結(jié)構(gòu)
大量研究證據(jù)證明，長期大量飲酒可以損害腦功能和結(jié)構(gòu)。雖然，沒有證據(jù)證明酒精可以直接殺死腦細(xì)胞，但是，酗酒者可以導(dǎo)致腦萎縮和腦部疾病卻是不爭的事實，比如中風(fēng)、阿爾茨海默病等。
但是，這種損害的機制是直接性和間接性還存在爭議。
直接性損害：
有研究發(fā)現(xiàn)，長期大量飲酒雖然不能直接殺死腦細(xì)胞，卻可以破壞神經(jīng)元的樹突（神經(jīng)元之間信號傳遞的終端）結(jié)構(gòu)，從而破壞腦信息傳遞功能。
間質(zhì)性損害：
1）肝性腦病。我們知道，酗酒者往往導(dǎo)致嚴(yán)重的酒精性肝病，肝損害導(dǎo)致解毒能力降低，結(jié)果有毒的物質(zhì)可以間接造成大腦損害，這被稱為肝性腦病。肝性腦病被認(rèn)為是酗酒帶來的腦損害途徑之一，可以表現(xiàn)為認(rèn)知和人格的改變，睡眠改變，甚至昏迷和死亡。
2）酗酒相關(guān)的營養(yǎng)障礙。另一方面，酗酒能造成營養(yǎng)素和吸收障礙，從而造成腦損害，主要涉及維生素B1（硫胺素）的營養(yǎng)。
研究發(fā)現(xiàn)，80%的酗酒者存在維生素B1吸收障礙，可以導(dǎo)致韋尼克（Wernicke）腦病（表現(xiàn)為精神錯亂、眼球運動障礙和肌肉協(xié)調(diào)障礙導(dǎo)致的步態(tài)不穩(wěn)）和科爾薩科夫（Korsakoff）綜合征（失去短期記憶和協(xié)調(diào)能力障礙）的腦部疾病。
新研究發(fā)現(xiàn)，喝酒可以殺死腦的新生細(xì)胞。

其實早在2012年，美國羅格斯大學(xué)的一項研究就表明，即是“中度”飲酒（男性任何單一1天飲用不超過4標(biāo)準(zhǔn)杯，每周不超過14杯 ；女性任何單一1天飲酒不超過3標(biāo)準(zhǔn)杯，每周不超過7杯）也可損害大腦的可塑性和新神經(jīng)元的生產(chǎn)。
研究人員給大鼠喂食4％酒精或麥芽糖糊精超過兩個星期，使的它們的血酒精濃度達到0.08左右（相當(dāng)于人類的中度飲酒），以造成長期飲酒的模型。
同時使用一種稱為5-溴-2-脫氧尿苷（BrdU）的化合物標(biāo)記增殖的神經(jīng)元，在實驗最后一天檢測海馬區(qū)BrdU陽性細(xì)胞的數(shù)量，以評估對腦干細(xì)胞的影響。
結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這個水平的飲酒并沒有影響大鼠的運動技能或短期學(xué)習(xí)，但是顯著影響了大腦新生神經(jīng)元的產(chǎn)生和保存，實驗期間新生神經(jīng)元生成減少近40％。
但是，當(dāng)時并沒有徹底弄清楚神經(jīng)元生成減少的確切機制，因而并沒有認(rèn)為是酒精可以殺死腦細(xì)胞的證據(jù)。
德克薩斯大學(xué)加爾維斯頓醫(yī)學(xué)部的一項最新研究發(fā)現(xiàn)，酒精可以直接殺死成年小鼠大腦中的神經(jīng)干細(xì)胞。
如上所述，長期酗酒可以造成顯著的腦損傷和神經(jīng)變性。但是，具體機制上不是非常清楚，酒精對腦造成直接還是間接損害還存在爭議，并且不認(rèn)為可以直接殺死神經(jīng)細(xì)胞。
德克薩斯大學(xué)的這項研究目的就是試圖對這些疑問進行澄清。
在這項新研究中，研究人員使用了一種尖端的技術(shù)，使他們能夠標(biāo)記腦干細(xì)胞，以觀察這些干細(xì)胞隨著時間遷移如何發(fā)展成專門的神經(jīng)細(xì)胞，以及長期飲酒對干細(xì)胞轉(zhuǎn)化的影響。
反復(fù)飲酒對不同大腦區(qū)域的影響是不同的。
最容易受到酒精影響的區(qū)域是成年鼠生成新的腦細(xì)胞最活躍的兩個腦區(qū)之一的腦室下區(qū)——該腦區(qū)干細(xì)胞庫的干細(xì)胞大幅度減少。就是說酒精大量殺死了該區(qū)域的腦干細(xì)胞。
研究人員還發(fā)現(xiàn)，這種影響在雌性小鼠表現(xiàn)的比雄性小鼠更顯著，腦室下區(qū)干細(xì)胞庫干細(xì)胞減少幅度更大。
先前認(rèn)為，成年動物的腦細(xì)胞數(shù)是固定的。但是，后來發(fā)現(xiàn)，成年動物腦內(nèi)仍存在活躍增生的干細(xì)胞，主要集中在前腦腦室下區(qū)和海馬齒狀回區(qū)。這些腦干細(xì)胞跟其他部位干細(xì)胞一樣可以發(fā)育成專門的功能性神經(jīng)元，對維持正常的腦功能具有重要意義。
這項新研究打破了此前酒精不會直接殺死腦細(xì)胞的認(rèn)識，對于認(rèn)識酒精的腦損害具有極其重要的意義。
簡單來說就是，新研究認(rèn)為酒精可以直接殺死腦新生神經(jīng)元細(xì)胞。要想完全避免酒精造成的腦損害，唯一途徑就是遠離一切含酒精飲食。