葉酸為人體細胞生長和繁殖所必需的成分，與維生素B12一起共同促進紅細胞的生成和成熟。葉酸缺乏時紅細胞內(nèi)脫氧核糖核酸DNA合成減少，細胞的分裂成熟發(fā)生障礙，形成畸形的巨幼紅細胞，引起巨幼紅細胞性貧血，惡性貧血，臨床表現(xiàn)出查血可發(fā)現(xiàn)巨幼紅細胞增多，紅細胞數(shù)量減少外，同時伴有神經(jīng)癥狀，如有舌炎、胃炎等并發(fā)癥。
葉酸缺乏者多見于飲食結(jié)構(gòu)不平衡者或葉酸利用合成障礙者，老年人嗜煙酒者，妊娠和哺乳婦女、白血病者對葉酸的需求增加，長期大劑量應(yīng)用磺胺藥苯妥英鈉，柳氮磺吡啶，抗腫瘤藥，避孕藥，鎮(zhèn)痛藥，抗驚厥藥，糖皮質(zhì)激素等藥，可使體內(nèi)葉酸合成的途徑被阻斷導(dǎo)致葉酸的缺乏。
葉酸在體內(nèi)儲量僅有物質(zhì)十毫克，人每日對葉酸的需求甚微，一日一百兩百毫克，即使是妊娠及哺乳期婦女，需求量也就翻上一兩倍，但在妊娠、感染、溶血等特殊情況下，體內(nèi)消耗較大約在四個月內(nèi)可將體內(nèi)的積蓄耗盡。依據(jù)美國科學(xué)院推薦膳食中攝入量為一歲以下嬰兒每日最小補充量為0.1毫克，一至四歲兒童0.2毫克，四歲以上和成人0.4毫克，妊娠及哺乳期婦女0.8毫克。
