植物人的腦干仍然具有功能,向其體內輸送營養時,還能消化與吸收,并可利用這些能量維持身體的代謝,包括呼吸、心跳、血壓等,對外界刺激也能產生一些本能的反射,如咳嗽、噴嚏、打哈欠等,但機體已沒有意識、知覺、思維等人類特有的高級神經活動。腦電圖呈雜散的波形。而腦死亡指包括腦干在內的全腦死亡。
腦死亡者無自主呼吸,腦電圖呈一條直線。植物人可以脫離呼吸機長期生存,而腦死亡者必須依賴呼吸機等高級生命支持系統維持呼吸和循環穩定。
更為關鍵的是,隨著醫療技術的發展,植物人并非“不可治療”,特別是經過仔細篩查,可以分離確定部分具有微小意識的“植物人”(我們稱之為“微意識狀態”),他們的治療效果和預后明顯較好,不僅可獲得長期生存,更有可能部分或完全恢復意識。而腦死亡就是人的生物學死亡,無恢復可能。