腎小球為血液過濾器,腎小球毛細血管壁構成過濾膜,從內到外有三層結構,內層為內皮細胞層,為附著在腎小球基底膜內的扁平細胞,上有無數孔徑大小不等的小孔,小孔有一層極薄的隔膜。中層為腎小球基膜,電鏡下從內到外分為三層,即內疏松層、致密層及外疏松層,為控制濾過分子大小的主要部分。外層為上皮細胞層,上皮細胞又稱足細胞,其不規則突起稱足突,其間有許多狹小間隙,血液經濾膜過濾后濾液入腎小球囊。
在正常情況下血液中絕大部分蛋白質不能濾過而保留于血液中,僅小分子物質如尿素、葡萄糖、電解質及某些小分子蛋白能濾過。系膜由系膜細胞及系膜基質組成,為腎小球毛細血管叢小葉間的軸心組織,并與毛細血管的內皮直接相鄰,起到腎小球內毛細血管間的支持作用。
系膜細胞有多種功能,該細胞中存在收縮性纖維絲,通過刺激纖維絲收縮調節腎小球毛細血管表面積,從而對腎小球血流量有所控制。系膜細胞能維護鄰近基膜及對腎小球毛細血管起支架作用,在某些中毒及疾病發生時該細胞可溶解,腎小球結構即被破壞,功能也喪失。系膜細胞有吞噬及清除異物的能力,如免疫復合物、異常蛋白質及其他顆粒。