與腦動脈硬化性腦梗死患者發病不同,一般認為腦栓塞發病急,病情較重,可能是由于脫落的栓子突然堵塞腦血管側支循環尚未建立,腦組織和緩慢缺血的適應過程,往往在中等動脈起始端發生梗死造成大片腦梗死。
主要臨床特點,一般資料顯示是,由于栓子來源的不同,腦梗塞發病年齡也不同,常有引起栓子來源的原發病的癥狀和體征,甚至可伴有腦以外器官栓塞的癥狀和體征,風濕性冠心病伴心房纖維顫動,有心肌缺血的臨床表現應激性感染性心內膜炎,可有發熱、關節疼痛、胸悶的表現,對于發病情況急驟發病是主要特點,也是發病最急的疾病之一。
大多數患者并且沒有任何前期癥狀,活動中突然起病大多數癥狀在數秒或數分鐘內病情發展到最高峰,少數患者在數天內成階梯狀進行性惡化,約半數患者起病時有意識障礙,但持續時間短暫。