意識障礙是由于腦缺血、缺氧、葡萄糖供應不足、酶代謝異常等因素,引起的腦細胞腦代謝紊亂,從而導致網狀結構功能損害和腦活動功能減退,均可產生意識障礙。意識障礙由兩個組成部分,首先就是意識內容及其開關系統,意識內容即大腦皮質活動,包括記憶、思維、定向力和情感,還有通過視、聽、語言和復雜的運動等,與外界保持緊密的聯系能力。
意識狀態的正常,取決于大腦半球功能的完整性,急性廣泛性大腦半球損害或者是半球向下移位壓迫丘腦或中腦時,就可以引起不同程度的意識障礙。
意識的開關系統,包括經典的感覺傳導通路,就是特引上行投射系統及腦干網狀結構,也就所說的非特異性上行投射系統,意識開關系統和激活大腦皮層,使之維持一定水平的興奮性,使機體處于覺醒狀態,而在此基礎上產生的意識內容。開關系統不同部位、不同病位損害,可發生不同程度的意識障礙。