急性呼吸窘迫綜合征和急性呼吸窘迫綜合征臨床表現可有很大的差別,取決于潛在疾病和受累器官的數目與類型,而不取決于正在發生的肺損傷所導致的表現。
許多危險因素可以引起急性肺損傷或者是急性呼吸窘迫綜合征,最常見的是嚴重的膿毒血癥或者是膿毒血癥綜合征。其機制可能是通過血液中存在的損害血管內皮上皮的炎癥介質所致,后者損傷肺毛細血管膜屏障和肺泡上皮細胞,引起血管通透性增加,富含蛋白液體滲出血管間隙導致的肺水腫和表面活性物質的異常。首先出現在相關肺區域的局灶性肺泡水腫和肺泡萎縮逐漸增多,并向全肺蔓延,肺組織的水腫和肺泡萎縮導致了肺內分流,造成的嚴重的低氧血癥和呼吸窘迫,賦予了臨床很大的特征。