人體內新陳代謝的廢物如肌酐、尿素氮、肌酸等主要由小便排出體外。一般而言,每個人每日要產生35g代謝氮質廢物,每克廢物需15mL小便稀釋。故每日最少有效尿量應為500mL。進食蛋白質的含量愈高,則排除代謝廢物所需尿量愈多。當少尿或無尿時,體內過多的廢物蓄積而產生中毒癥狀。
如果一位患者,突然每日尿量急劇地減少(少尿或無尿),一般屬病情嚴重,可認為是急性腎功能衰竭的信號。這種情況多見于急性有效血容量不足的腎前性氮質血癥和急性尿路梗阻的腎后性腎衰。應該強調指出,并非所有的急性腎衰皆有少尿表現,近10余年來發現非少尿型急性腎衰約占半數,其每日尿量>600mL,對此應引起高度重視,以免誤診。