老年期精神活動變化最重要的方面，核心是智能活動的變化。腦是人精神活動的物質(zhì)基礎(chǔ)，無論是腦實(shí)質(zhì)的老化以及變化；或者是腦血管的老化以及變化，最終導(dǎo)致的是智能活動的改變，它是漸進(jìn)加重的。總體來看，又不是可以逆轉(zhuǎn)回來的，盡管個(gè)體差異很大，但是這個(gè)變化最終導(dǎo)致癡呆的到來。癡呆的變遷過程，可以是先觀察到的是老年人，人格的改變，繼而發(fā)現(xiàn)情緒變化不穩(wěn)定，容易激動，以至于沒有原因的不安，注意力集中困難，做事的質(zhì)量很差。
記憶開始出現(xiàn)問題，開始的時(shí)候是近記憶障礙，漸漸的是遠(yuǎn)記憶障礙，活動出現(xiàn)刻板動作、機(jī)械性的小動作，動作缺乏現(xiàn)實(shí)意義，繼而主動性缺乏。生活與行為需要督促和照顧，智能活動進(jìn)一步的低下，以致遲鈍，出現(xiàn)對周圍人物地點(diǎn)的定向障礙、完全的記憶障礙、時(shí)間的判定也出現(xiàn)障礙，最終出現(xiàn)一個(gè)失禁的狀態(tài)。
智能活動的改變就有一特點(diǎn)，首先一個(gè)漸進(jìn)性的發(fā)展，因此一起生活的人，往往開始注意不到，那么直到出現(xiàn)差錯(cuò)或者是事件，才會注意到，再者就是智能的減退，往往是同腦的物理檢查結(jié)果不一致的。但是，如果一次伴發(fā)身體的嚴(yán)重疾病，病后病人卻發(fā)現(xiàn)像變了一個(gè)人。
另外，智能活動的改變，往往同本人有焦慮情緒也有關(guān)系，老年人這種生活規(guī)律，良好睡眠，白天適度的聲音刺激，也能夠延緩癡呆的一個(gè)進(jìn)程。
