急性間質性肺炎起病比較急,進展迅速,有可能迅速出現呼吸功能衰竭,多需要機械通氣維持治療。甚至有些情況,生存期比較短,大部分1~2個月內有可能會死亡。急性間質性肺炎發病沒有性別差異,大多數病人以前健康,發病比較突然,絕大部分患者在起初有類似上呼吸道病毒感染癥狀,可持續一天到幾周。
經過廣泛研究并沒有病毒感染證據,但是半數以上的病人突然發熱、干咳,繼發感染時可以有濃痰、胸悶、乏力,伴有進行性加重的呼吸困難,有發紺、喘鳴、胸部緊迫感或束帶感,很快出現杵狀指,雙肺底可以聞及散在的爆裂音。部分患者有可能會發生自發性氣胸,抗生素治療往往沒有明顯效果。
大部分都在兩周至半年內死于急性呼吸衰竭以及右心功能不全,如果早期足量應用糖皮質激素,病情有可能緩解,甚至痊愈。所以對于急性間質性肺炎一定要早期診斷、早期治療,重用激素類藥物。