首先是攝入不足,因為小兒對營養素尤其是蛋白質的需求相對較多,喂養不當是導致營養不良的重要原因,比如如果母乳不足而未及時添加其他富含蛋白質的食品,奶粉配制過稀,突然挺奶,還未及時添加輔食,長期以淀粉類食品喂養等,較大兒童的營養不良多為嬰兒期營養不良的繼續或者因不良的飲食習慣導致出現的營養不良。
第二個原因是消化吸收不良,比如消化吸收障礙、消化系統解剖或者功能上的異常,遷延性腹瀉,過敏性腸炎,腸吸收不良綜合癥等均可影響食物的消化和吸收。
第三個是需要量增加,在急慢性傳染病的恢復期,生長發育快速階段等均可因需要量增多而造成營養相對缺乏,另外一些疾病比如糖尿病、甲狀腺功能亢進等,他使營養素的消耗量增多可導致營養不良。