弗洛伊德將心理活動劃分為三個領域，意識，潛意識，潛意識。
意識部分的是我們所能感知到的，能夠主動回憶出的，能夠認識到的或者是預見到的一切。
潛意識部分指的是那些我們不為我們所知，我們意識不到，但又確實存在并且影響著甚至左右著我們心理活動的部分，介于意識和潛意識之間的就是潛意識，通過注意的努力，可以從潛意識中回到意識中的這個思維、記憶都屬于潛意識。
意識，潛意識和潛意識的關系，就和這個海上的冰山。露在海面上的部分就相當于意識領域，顯然，它只占心理活動的極少的部分，在海面上時隱時現，那個部分也就是潛意識，隱藏在海面下的，不為所見，但卻有極其龐大的部分就叫潛意識。
潛意識的內容，通常是人們在早年成長過程中，受到某種挫折，而被深深地壓抑在內心深處的某種愿望，某種沖動，或者是某種幻想。這種愿望沖動和幻想，雖然被壓抑在深海之中，不為我們所見，但是他們并非出一個沉積狀態，而是構成了我們內心世界的很多沖突，并且在我們的不知不覺的情況下，始終影響著甚至是左右著我們的心理活動。
潛意識受潛意識功能的調整，潛意識的功能是選擇并處理潛意識當中有用，而且可以被意識所接受的原始愿望和沖動，潛意識當中的愿望和沖突又進入意識層面，必須經過潛意識的處理，而且那最終往往是以改頭換面的形式出現。
