雙相障礙的基本特點是心境持續的不穩定,包括輕度的和輕度高漲的眾多周期。其中沒有任何一次在嚴重程度和持續時間上符合雙向障礙或者是抑郁障礙的標準,這意味著心境波動的每次發作都不能符合狀況發作,或者是抑郁發作任何一個類型的標準。一般開始于成年的早期慢性病程,有時也可有一些正常的心情,有一些穩定術語。患者通常認為心境的起伏和生活事件沒有關系,沒有相當長時間的觀察或者是對個體既往行為較為充分的了解很難作出診斷。
因為心情波動的幅度相對比較小,而且能心境高漲的時期令人愉快,往往不能引起醫生和患者的注意。而有時雖然有心境的改變,但是這種改變就活動限于社交性和滿足欲望的行為等。周期性改變顯得不是很突出,雙向障礙中的親屬當中,有的環境心境患者本人最終也發展成了雙向障礙,所以也有人認為環性心境與雙向轉和雙向二型障礙是一個連續譜,可以持續的存在也可以暫時、半永久、終止或者是發展為更為嚴重的一個疾病。