腦膜炎常常急性起病,但是由于之前的疾病的過程,可以使腦膜炎的病程持續時間相對要長一些,這也是中樞神經系統感染的一個特點。
腦膜炎的一組主要的癥狀,尤其是首發癥狀,通常是發熱,頭痛,嘔吐以及腦膜刺激癥,通常會持續一周到兩周左右,檢查可以發現明顯的頸強直,在早期會出現顱內壓增高的情況,這種情況會損傷的腦實質,如果早期沒有能夠及時恰當的治療,在發病兩周以后會出現腦實質損害的情況,包括像精神異常,意識水平障礙,癲癇的發作,以及癱瘓。
這些腦神經損害,常常導致腦膜炎的后遺癥情況,有一些腦神經的損壞,像動眼,外展,面部以及視神經是最容易受累的,表現常常有視力的減退,雙眼視物成雙等,甚至會是出現面神經麻痹的情況。