蛋白質能量營養不良是因食物供應不足或疾病因素引起的一種營養缺乏病,臨床上表現為消瘦和惡性營養不良綜合癥。消瘦是由于長期在膳食中缺乏熱量、蛋白質以及其它營養素的結果,或者患者對食物的消化、吸收和利用,有障礙所引起的情況,此型以能量缺乏為主、兼有蛋白質缺乏,表現為進行性消瘦、皮下脂肪減少、水腫及各器官功能紊亂。
惡性營養不良則表現為膳食中蛋白質缺乏突出,而熱能的供應還是夠的,主要表現為營養不良性水腫,但大多數患者是基于兩者之間,輕型的慢性蛋白質能量營養不良,常被忽視。它影響著小兒的生長發育、免疫功能、易患病、又不易康復。