三叉神經痛癥狀發作時常常由輕到重,疼痛呈陣發性,驟起驟停持續時間僅數秒或長達一到兩分鐘,疼痛發作的頻度由少到多,夜間安靜狀態時,疼痛發作次數可以減少,初期可有數周到數月甚至數年的自發緩解期,以后緩解期逐漸縮短,發作間歇期可無任何不適,連續發作數次后在間歇期相應區域也可有數分鐘的頓痛,自行痊愈的極少。
三叉神經疼痛發作時以單側多見,偶爾也有雙側發作者,疼痛常自面部、口腔或下頜的某一點開始,逐漸擴散到三叉神經的某一支,隨著病情的進展,范圍逐漸擴大,波及其他分支。在患者疼痛發作間歇期,做神經系統檢查多無異常體征,少數可有面部的感覺減退,在臨床上原發性三叉神經痛比較少見,多數屬于繼發性三叉神經痛。