胸腔積液大于500毫升時,可出現氣短、胸悶、心悸、呼吸困難、甚至端坐呼吸并伴有發紺。
胸悶和呼吸困難是胸腔積液的典型癥狀,胸腔積液比較少時癥狀多不明顯,但急性的胸膜炎早期積液量少時,也可能有明顯的胸痛,于吸氣時加重。當積液增多時胸膜臟層和壁層分開,胸痛可減輕或者消失。
原發病的癥狀,比如說結核病所導致的胸腔積液患者可有低熱、乏力結核等中毒癥狀,心力衰竭患者有著心功能不全的癥狀,肺炎相關性的胸腔積液和膿血常有發熱和咳嗽、咳痰。肝膿腫者有肝區的疼痛,惡性腫瘤引起的則可有消瘦的癥狀,患者在治療的時候應該根據自身所出現的一系列的癥狀進行對癥治療,對因治療。