認知療法的理論基礎是阿倫貝克提出的情緒障礙認知理論,他認為心理問題不一定是有不可抗拒的力量產生的,它是從平常的事件當中產生,比如說錯誤的學習,依據片面的或不正確的信息作出的錯誤結論等等,每個人的情感和行為在很大程度上是由自身的認識所決定的。也就是說,一個人的思想決定了他的內心體驗和反應,認知理論的出發點就是確定思想和信念,它是情緒和行為表現的原因。
抑郁癥患者往往是因為做出一些邏輯判斷上的錯誤而變成抑郁,歪曲事情的含義而自我譴責,一件在通常情況下很小的事,會被他看作是生活當中已經完全絕望的表現,所以說抑郁癥患者總是對自己做出一些不合理的推論,用自我貶低,自我責備的一些思想去解釋所有的事情。
它存在一些認知歪曲,像任意推斷,選擇性概括,過度引申,夸大或者縮小,或者是一些極端的思維等等。