臨床上把肝炎急性期過后,病程超過六個月,而肝臟炎癥持續存在者稱為慢性肝炎,慢性肝炎多是從急性病毒性肝炎轉變而來的,機體自身免疫功能紊亂,長期應用損害肝臟藥物,機體對藥物過敏,酗酒及缺乏某種酶、代謝紊亂等均能導致本病發生。
由不同肝炎病毒急性感染引起的急性病毒性肝炎,其轉變為慢性的可能性是不同的,其中以急性乙型肝炎轉變為慢性乙型肝炎的比例最高,約15%的急性肝炎變為慢性乙型肝炎,這之中約有20%可發生肝硬化,約有0.6%發展為肝癌。在所有各種病因所致的慢性肝炎中,乙型肝炎病毒引起的慢性乙型肝炎占80%至90%。因此,乙型肝炎病毒感染是引起慢性肝炎最常見的病因。