人類在呼吸時肺部需要吸入氧氣,并排出二氧化碳,這個過程比較復雜,呼吸過程主要有三個環節,一是外界空氣與肺泡之間以及肺泡與毛細血管之間的氣體交換,這稱之為外呼吸。二是氣體在血液中的運輸,通過血液中的運行一方面把肺部攝取的氧氣及時送到組織細胞。
另一方面又把組織細胞產生的二氧化碳送到肺毛細血管,以便排出體外。三是血液與組織細胞之間的氣體交換,當人體吸入時膈肌和肋間肌收縮胸廓擴張,隔頂下降,胸腔內負壓減小,外界富含有氧氣的新鮮空氣,進入肺泡內,氧氣透過肺泡壁進入毛細血管內,毛細血管內有組織新陳代謝而產生了二氧化碳。進入到肺泡內,人體呼氣時膈肌和肋間肌松弛,胸廓依靠彈性回收,二氧化碳便經氣道排出體外,這樣一息一呼,即是人體呼吸的一個過程。