早期食道癌癥狀常不明顯,但在吞咽粗硬食物時可能有不同程度的不適癥狀,包括咽下食物梗噎感,胸骨后燒灼樣,針刺樣或牽拉摩擦樣疼痛,食物通過緩慢并有停滯感或異物感,哽咽停滯感常通過吞咽水后緩解消失,癥狀時輕時重,進展緩慢。
中晚期食管癌典型的癥狀為進行性吞咽困難,先是難咽干的食物,繼而半流食,最后水和唾液也不能咽下,常吐黏液樣痰,未下咽的唾液和食物的分泌物,病人逐漸消瘦,脫水,無力,持續胸痛和背痛,表現為晚期癥狀,表明腫瘤已侵犯食管外組織,當腫瘤梗阻所引起的炎性水腫,散失消退和部分癌梗脫落后,梗阻癥狀可暫時減輕,常誤認為是病情的好轉。
若腫瘤侵犯喉返神經可出現聲音嘶啞,若壓迫頸交感神經可產生綜合癥,若侵及氣管,支氣管形成食管和支氣管瘺,出現吞咽水和食物時劇烈嗆咳并繼發呼吸系統感染,后者有時可因食管梗阻之內反流進入呼吸道而引起,最后出現惡病質狀態,若并發肝腦等臟器的腫瘤轉移,可出現腹水,昏迷等癥狀。