小兒急性會厭炎發病很急,常有輕度的上呼吸道感染,較小的患兒常突然發病,高熱體溫在38.5到40.5度,呼吸困難,較大的兒童可以先訴咽部疼痛,吞咽困難,發病數分鐘到數小時之內就可以出現嚴重喉的梗阻,極度的呼吸困難,吸氣性喉喘鳴,鼻扇,三凹征,吞咽困難,拒絕飲食,煩躁,常因吞咽困難而流涎,聲音多不嘶啞,有時語音比較低。
嬰幼兒常表現頸后仰而無其他腦膜刺激征,但孩子寧愿坐而不愿躺下,下頜朝前,舌伸出口外,表情焦慮、驚恐,呼吸慢而安靜,病情嚴重而發展快的患兒,可出現類似休克的狀態,可見蒼白、紫紺、失去知覺。