當有中等量胸腔積液形成時,在胸部X線或CT檢查其下肺野可以見到外高內低的均勻致密度陰影。其形成的原因多因為液體的重力作用,積聚于胸腔下部肺的四周,從而表現為下肺野致密陰影,此時肋膈角完全消失,陰影的上緣呈現外高內低的斜型弧線影。
部分原因還是因為肺的呼吸擴張作用,將胸水壓縮形成外高內低的現象。當然臨床上還可以見到意外情況,例如包裹性胸腔積液患者,因胸水中的纖維黏連帶將胸水包裹,可以形成外低內高的現象或形成不規則的包裹性胸腔積液,此時需要予以相應的鑒別。臨床上當行胸部X線或CT檢查時見到外高內低的致密陰影時,多提示有胸腔積液的形成。