食管癌的確切病因目前尚不明了，但對其可能誘因做一了解，將有助于預防食管癌的發生。
目前認為食管的發病可能與以下六方面因素有關：
一，是飲食和習慣。食物偏硬，制作比較粗糙，食物過熱，吞食過快，均可因長期刺激食管黏膜導致癌變，喜歡進食刺激性飲食，如烈性的酒，辣椒，蒜，醋等，在食管癌患者中占比例也是頗大的；營養物質的缺乏，如維生素，必要的脂肪酸等的缺乏，使食管粘膜上皮易于發生增生以致癌變。
二，是食管疾患和口腔衛生。食管損傷及某些食管疾病可以促發食管癌，在腐蝕性食管損傷和食管狹窄，食管賁門失弛緩癥或反流性食管炎患者中，食管癌的發病率較一般人明明顯為高。在人口健康普查中發現，食管癌患者，口腔衛生不佳者占多數，不刷牙齒垢多，常食有毒有害物質，損害食管黏膜，口腔黏膜白斑和潰瘍，在食管癌患者中發病率較高。
三，是家族史和遺傳因素。調查發現食管癌的發病與遺傳因素有關，其中父系高于母系，長期共同生活者發病率高于不在一起生活者，這可能與共同生活的條件有關，但也不能除外遺傳因素。
四，是亞硝胺類化合物。現已知亞硝胺類化合物有很強的致癌作用，這一點已被動物實驗所證明。我國河南省林縣是食管癌的高發區，這一地區某些糧食中亞硝胺的含量明顯高于食管癌低發區。
五，是微量元素缺乏。在食管癌高發區的自然環境中，對某些微量元素進行測定調查，發現土壤中的鉬和鋅，飲水中的鉬、鋅、銅、鈷，糧食中的鉬、鎳、錳、鈷、鐵和人血清中的鉬均較低發區為低。
六，是霉菌。霉菌，如白地霉菌，鐮刀菌，黃曲霉菌等能使硝酸鹽還原為亞硝酸鹽，再轉化為亞硝胺，亞硝胺有致癌的作用。
