在老年癡呆患者的大腦中,皮質和離皮質途徑的錐體細胞發生了神經纖維混亂和退化。據報道,這些椎體細胞以谷氨酸為興奮遞質。這些神經元受損,功能損失時會導致老年癡呆,但若功能過強,則會產生興奮性毒性,引起神經元死亡,造成多種神經退化性疾病。因此,調控退化的谷氨酸神經元的突觸活性有望治療老年癡呆。
研究表明,直接活化突觸后受體將有利于谷氨酸的傳遞,其部分激動劑具有這樣的優點,即當內源性谷氨酸低于正常水平時起激動劑作用,而當谷氨酸釋放過量時起拮抗劑作用。因此,部分激動劑會對興奮毒性情況產生神經保護作用。
已有報道的藥物如美金剛胺,當谷氨酸以病理量釋放時,美金剛胺會減少谷氨酸的神經毒性作用。當谷氨酸釋放過少時,美金剛胺可以改善記憶過程所需谷氨酸的傳遞。臨床研究表明,美金剛胺用于老年癡呆患者具有較好的耐受性,在精神病理學和行為測定中產生溫和的有統計學意義的顯著改善。