夢魘就是睡眠當中被噩夢驚醒引起的恐懼不安、心有余悸的睡眠行為障礙。兒童的發病率大約是20%,成人的發病率大約在10%以下。兒童在白天聽到恐怖故事,看了恐怖影片以后常常會發生夢魘。成人在這個應激事件以后,遭遇了搶劫、強暴等一些災難性的事件以后,也可能會經常發生惡夢或者是夢魘。睡眠姿勢不當也可能會發生夢魘,比方說睡眠的時候手臂壓迫胸部,會感覺到透不過氣來,出現這種憋氣窒息、瀕臨死亡的夢魘。
某些藥物,比方說用受體阻斷劑、鎮靜催眠藥等等也可能會引起夢魘。突然停用鎮靜安眠類的藥物也可能會誘發夢魘,夢魘夢境多是處在這個危險的境地,使患者恐懼、緊張、害怕,聲音驚叫或者是動彈不得,直到驚醒。一旦醒了就變得清醒,對于夢境當中的這個恐怖內容能夠清晰地回憶并處在這種恐慌當中,通常在夜間睡眠的后期發作,常常發生在這個快速眼動相睡眠階段。