該病可發生于任何年齡,但以20到39歲者多見。蛛網膜下腔出血可有一般表現和特殊表現,一般表現中主要是頭痛、惡心和嘔吐、腦膜刺激征、血性腦積液以及黃便,大多數患者可沒有先驅癥狀,在用力、激動、性交等劇烈活動后或者咳嗽用力大便時,突然發病。
大多數患者突然出現劇烈頭痛,部位不定,有搏動性或持續性頭痛陣發加劇,大多伴有惡心,少數可嘔吐,半數以上患者尚有不同程度的意識障礙,從嗜睡到昏迷,嚴重者有背后疼痛。甚至臀部疼痛放射至雙下肢。老年患者發病后可以意識障礙為主,嗜睡,甚至淺昏迷或有幻覺等精神癥狀,頭疼癥狀十分輕,以致發生誤診。