在冠狀動脈及其分支之間存在著許多側支或者是混合支,它是一種潛在的管道,平時在冠狀動脈供血良好的生理情況下,這些側支或者是混合支并不參與冠狀動脈的循環,只有當冠狀主干發生狹窄或者是阻塞的時候。
而側支血管兩側出現壓力的時候,或者是某些足夠的刺激出現時,如嚴重的缺氧,他們才能夠開放得以發展,血液便可以通過這些側支繞過阻塞部位,將血液輸送到遠側的區域,這些吻合支逐漸的變粗,血流量逐漸的增大,便可以取代阻塞的冠狀動脈以維持對心臟的供血,這些通過側支或者是混合支重新建立起來的側支循環,則稱為冠狀動脈側支循環。
但是混合支或者是側置的血管存在并不能說明都有側支循環的功能,因為側枝循環的發展是需要很長時間的,而且血流量比較小,對于心肌的保護在臨床上是很有限的。