第一,淡水淹溺,當淡水進入呼吸道和肺泡后,影響通氣和氣體交換,損傷氣管、支氣管、肺泡壁的上皮細胞并且使肺泡表面的活性物質減少,引起肺泡塌陷,進一步組織氣體交換造成嚴重的缺氧。
血容量劇增,可引起肺水腫和心力衰竭,并且使紅細胞腫脹破裂、發生溶血,隨紅細胞破裂大量的鉀離子和血紅蛋白釋出,進入血漿造成高鉀血癥和血紅蛋白癥。過量的血紅蛋白堵塞腎小管,引起急性腎衰,高鉀血癥可以使心跳驟停,淡水進入血液循環稀釋血液還可出現低鈉血癥、低氯血癥和低蛋白血癥。
第二,海水淹溺,海水對呼吸道和肺泡有化學刺激作用,肺泡上皮細胞和肺毛細血管內皮細胞受海水損傷后,大量的蛋白質和水分向肺間質和肺泡腔內滲出,引起非心源性肺水腫,出現不同程度的低氧血癥而導致心力衰竭并死亡。